美国本科教育的最大特色，应该是它的Liberal Arts Education，即“自由教育”，也称之为“通识教育”。而且每个学校的自由教育都具有鲜明的本校特色，越是名校越是如此。

     自由教育指的是那些旨在提供通识教育和发展智育能力的大学或学院提供的教育。自由教育培养学生适应多种性质的工作的能力，而其他种类的职业教育往往培养学生某一特定领域工作的能力。当学生在提供自由教育的大学或者学院学习时，他们既可以接受到通识教育，同时也可以选择他们特别感兴趣的课题和领域。

Liberal Studies，字面上翻译是“自由研究”。很多自由教育大学或者学院都提供这种特殊的专业，其准确的含义是学生通常在导师的帮助下“个性化定制和创造”自己的专业，以此达到最佳发展自己能力和潜力以及人尽其材的目的。这样的学生可能广泛学习人文类、科学类或社会科学类的知识，她或他创造的这个“专业”常常是独一无二的。

    自由教育的另外一个特点是，不要求申请入学时确定专业。的确有些学生在申请时选择了一个初定专业，但那是可以改变的，而学校也并没有认为你需要从一而终地学那个专业。从这个意义上来说，你是被某某大学录取了，而不像国内的情形，是被某某大学的某某专业录取了。一般学生是在大二才开始选择专业，叫做Declare your concentration/major，但很多学生常常还是会发现这个选择并不正确，不过却不必担心，因为学校还会给你机会让你变更专业。

    美国大学的自由教育还有一个特点，就是学生入学后的班级不是固定的。这是因为学生们按照自己的兴趣来选课，即使是同一个专业的毕业生，课程选择很可能是不同的，因此班级是流动的，只有上同一门课程的学生才会经常在同一个教室内学习。就连美国的高中，也是这种形式，同一个班的学生平时不一定能遇到一起，因为他们选的课不同，只有大家都回到Home Classroom时才可以全部碰面。

    美国大学教育，其实是以自学为主的，老师只是起到引导作用，目的是培养学生的学习能力，而不侧重于让学生在校期间学习某一特定领域的知识。最主要的方法是让你大量阅读，然后再写文章谈自己的观点。阅读能力和写作能力不高的话，或者没有自己的观点的话，想拿A就有难度了。

    另外，各种学生俱乐部活动内容生动活泼，实践机会也特别多，其目的是拉近校园和社会的距离，提供把理论学习应用到实际工作中的机会。

美国本科教育的目标是为了培养健全的个体，使其成为一个称职的文明社会公民;而中国本科教育目标在于培养工具式的人才。中国和美国本科教育在其他诸多方面也存在着根本性的差别。他们又可以集中地体现在专业选择和课程设置上。完成高中学业后，美国学生可以选择进入大学学习。美国大学按预算经费的来源不同分成公立与私立学校两种：

　　私立学校：

　　由个人或宗教团体创办的称为私立学校，经费来源于学生学费、捐款以及其他捐赠。此种学校学费昂贵，但无本州或外州之分，一视同仁。其中排名最前位的几间大学如哈佛、斯坦福、耶鲁、普林斯顿都是私立学校。

　　按教育结构分美国本科主要有四类：两年制学院、四年制学院、四年制大学和四年制专业学院。

　　两年制学院大部分是公立的，由州政府或当地社区资助，因此通常称为社区学院。在大的州中，几乎每个郡都有社区学院的设立。学院中以文、商科为主，授予副学士学位。这种学院一般不设最低入学要求，未能直接升入四年制大学的高中毕业生，甚至高中未毕业者在这都可以不经过选拔直接进入社区学院学习，接受专业预科训练或职业技能培养;其中修完学术性课程的学生可以提出申请转入四年制大学或学院继续学习。社区学院的学费一般比较低。因此是许多人获得学位的经济方法。

　　四年制学院或大学主要向学生提供大学普通教育和专业预科教育;其中不少学校还提供研究生教育和专业教育，学生毕业后可获学士学位。这类学院或大学既有公立的也有私立。

　　各专业学院对入学新生的学业要求不同，修业年限也不相同。例如：工学院、农学院、教育学院等可直接招收高中毕业生，而医学院则要求新生在入学前修完至少3年的医学预科，在这些学院毕业后可获专业学位。各类专业学院的学费高昂，每年招生名额有限，所以只有少数富有人家的子女才能进入专业学院学习。

　　美国本科教育培养出来的学生在知识宽度、平衡性方面有着显着的优势。基本的历史、人文和哲学教育能够保证毕业生至少具备基本的现代公民素质。而对不同领域的广泛而不深入的涉略，能够让毕业生保持对科学的兴趣，从而为研究生阶段进一步深入研究打下基础。这些，都是我们中国的教育需要好好学习的。

　　公立学校：

一般称为州立或社区学院。由政府赞助。所谓政府，指的是州政府及联邦政府，学校大部分经费由当地州政府提供，间而接受联邦政府赞助。本州居民收费较外州居民低廉。所以有州外学费之称。市政府赞助的称为市立学校。